Autisme : par où commencer
L'autisme — ou trouble du spectre de l'autisme (TSA) — est une façon différente dont le cerveau de l'enfant se développe. Il touche surtout deux choses : la communication et les relations avec les autres, d'une part, et la présence de centres d'intérêt restreints, de gestes répét
Qu'est-ce que l'autisme ?
L'autisme, ou trouble du spectre de l'autisme (TSA), désigne une façon différente dont le cerveau de l'enfant se développe. Ce trouble affecte principalement deux domaines : la communication et les interactions sociales, d'une part, et les comportements, les intérêts et les activités, d'autre part. On parle de « spectre » car chaque enfant présente un profil unique. Certains parlent beaucoup, d'autres peu ou pas du tout ; certains ont besoin d'un accompagnement important, d'autres sont très autonomes [1].
Les TSA se manifestent par des altérations des interactions sociales, des problèmes de communication (langage et communication non verbale) et des troubles du comportement, comme des comportements répétitifs ou des réactions sensorielles inhabituelles. Ces particularités peuvent entraîner des difficultés d'apprentissage et d'insertion sociale [6]. Les premiers signes apparaissent le plus souvent entre 18 et 36 mois. Par exemple, l'enfant peut ne pas répondre à son prénom, regarder peu dans les yeux, ne pas pointer du doigt pour montrer, ne pas faire « coucou » ou imiter peu les adultes [3] [7].
Il est important de noter que l'autisme n'est pas systématiquement associé à un retard intellectuel. Certains enfants, comme ceux atteints du syndrome d'Asperger, ont un développement intellectuel très bon. Cependant, un tiers des personnes concernées par un TSA présente un trouble du développement intellectuel de gravité variable [6].
Ce que ça change au quotidien
Les enfants avec TSA peuvent avoir des comportements répétitifs, comme des balancements du corps, des battements des mains ou des tournoiements. Ils peuvent également avoir des comportements auto-agressifs ou inappropriés, comme se mordre les mains, se cogner la tête, pleurer ou rire sans raison apparente. Ils s'attachent souvent à des objets qu'ils utilisent de manière détournée, comme les aligner ou les faire tourner inlassablement. En général, ils tolèrent mal le changement et une situation imprévisible peut provoquer une réaction d'angoisse, de panique, de colère ou d'agressivité [7].
Les personnes concernées par l'autisme peuvent aussi avoir des réactions sensorielles très fortes. La lumière, le contact physique ou certaines odeurs peuvent déclencher des réactions de rejet très fortes. Elles peuvent également souffrir de troubles du sommeil, de problèmes psychiatriques (dépression, anxiété), de troubles du développement (trouble de l'apprentissage ou de l'attention/hyperactivité) ou d'épilepsie [7].
Ce qui peut aider
Le premier pas est d'en parler à votre médecin (généraliste, pédiatre ou médecin de PMI). Il peut faire un premier repérage et, si besoin, vous orienter vers une évaluation spécialisée. Un repérage et un diagnostic précoces permettent de mettre en place plus tôt un accompagnement adapté, ce qui favorise les progrès de l'enfant [2].
Des professionnels comme les médecins, psychologues, orthophonistes, psychomotriciens et ergothérapeutes peuvent intervenir. Des associations de familles informent et accompagnent, comme Autisme France, Vaincre l'Autisme, et les Centres de Ressources Autisme régionaux [4] [KG-5] [KG-6] [KG-7]. Vous n'êtes pas seul pour avancer.
Les troubles du spectre de l'autisme (TSA) résultent d’anomalies du neurodéveloppement. Ils apparaissent précocement au cours de la petite enfance et persistent à l’âge adulte. Ils se manifestent par des altérations dans la capacité à établir des interactions sociales et à communiquer, ainsi que par des anomalies comportementales, en particulier une réticence au changement et une tendance à la répétition de comportements ou de discours. Les personnes concernées semblent souvent isolées dans leur monde intérieur et présentent des réactions sensorielles (auditives, visuelles, cutanées...) particulières. Malgré la diversité des troubles et les capacités d’insertion sociale très variables de ces personnes, l’autisme est reconnu comme un handicap en France depuis 1996 [8].
Qui contacter
Pour obtenir un diagnostic et un accompagnement adapté, vous pouvez contacter les associations suivantes :
- Autisme France : Fédération d'associations de parents et de personnes autistes. Défense des droits, information et accompagnement [KG-5].
- Vaincre l'Autisme : Association militant pour la recherche et les prises en charge adaptées. Actions de lobbying et financement de la recherche [KG-6].
- Centres de Ressources Autisme : Centres fournissant des ressources et informations aux familles d'enfants et d'adolescents autistes [KG-7].